据《一统志》、《南岳总胜集》记载，夏朝的君王大禹曾在这里修建清泠宫，祀奉舜帝后才去治理滔天的洪水。《水经注》、《湘中记》谓南岳山下有舜庙，即指此庙。该寺始建于唐天宝初年，为高僧承远所创，名弥陀台。唐大历年间，唐代宗赐名“般舟道场”。唐贞元年间，唐德宗诏为“弥陀寺”。五代楚王马殷赐名“报国寺”。宋朝初年，由于道教盛行，寺院一度改为道观，名神霄宫。至宋太宗赵光义下诏，更寺名为“胜业寺”。至清朝，湖南巡抚赵申乔为迎接康熙皇帝南巡，将寺院扩建为行宫。后康熙帝南巡未果，湖广总督额伦特，湖南巡抚王之枢、王国栋奏改行宫为祝圣寺，雍正皇帝允肯“祝圣寺”。祝圣的意思是：祝远在朝庭的圣上身体健康，万寿无疆。祝圣寺名从此沿用至今。

　　祝圣寺从弥陀台、般舟道场、弥陀寺、报国寺、胜业寺到祝圣寺，经历了1200多年的沧桑变幻，数度兴衰。

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　　在国难当头、佛门受辱的抗日战争年代，广大佛门、道家弟子自发走出禅房、道观，投身到抗日救国烽火中，在祝圣寺成立了“南岳佛道救难协会”。叶剑英元帅在大会上作了题为《普渡众生要向艰难的现实敲门》的演讲；周恩来总理为高僧演文法师题写了“上马杀贼，下马学佛”的墨宝。广大佛门弟子爱国爱教的崇高气节和“我不入地狱，谁入地狱”的伟大献身精神，义无反顾地投入抗日救亡的斗争，为近代中国佛教史写下了辉煌的一页。它将永垂史册，启迪后人。

　　祝圣寺不但历史悠久，名僧辈出，而且景色宜人，环境清幽，一直是衡山游览胜地之一。1983年被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。

　　祝圣寺现存建筑为清康熙四十四年(公元1705年)所建，总长达170多米，宽80余米，中轴线上有五龙照壁，山门、天王殿、大雄宝殿、说法堂、方丈室，前后对称的有观音阁、药师殿、罗汉堂等五进四厢六个院落，占地面积2000多平方米。

　　寺前面大屏风似的五龙壁照墙，墙高6米，宽18米，厚1米，全部用花岗石浮雕而成。正面有直径一米的阴刻鎏金的“南无阿弥陀佛”六个大字，背面嵌雕五龙戏珠深浮雕。寺院一般都有照墙，是用作隔开繁华尘世的纷扰、一心一意去修行的。但象这样规模宏大、技艺精湛的照墙在全国是屈指可数的。

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　　祝圣寺的第一进山门，为什么寺院的大门叫山门?这是因为自古就有“天下名山僧占多”之说，寺院多建在名山大川，开门就见山，所以寺院的大门称作“山门”。这山门是一座高大的牌坊，开三个半圆形的门，中间大，两边小，象征佛教“三解脱门”：空门、无相门、无作门，所以人们常常称出家为“遁入空门”。山门上“祝圣寺”三字，为著名僧人灵涛所书。进入山门，便是一个清幽开阔的庭院，此处原为第二山门，是寺院方丈迎送客人的地方，1938年被日军飞机炸毁，夷为平地。院内有古樟四株，其中院左那株高达30米的古樟，相传为该寺的创始人承远和尚亲手栽植，距今已有一千余年。走过庭院即是第二进天王殿，又名金刚殿。这里与其他寺院有别，正中供奉关羽神像，而不是弥勒佛。大家都觉得奇怪，关公不是佛徒，何以坐在佛堂正中享受佛堂香火?据史籍记载，关羽本是蜀汉大将军，关羽死后，历代皇帝，以其忠勇，屡次追封，他的封赠名号是历史上最多的人。传说他死后头葬河南洛阳，身葬湖北当阳玉泉山，人感其德义，因以立祠祭祀。道教奉之为武圣人，称为“关圣帝君”。而佛教也把他作为护法神供奉，据《智者大师传》载，隋朝时关羽显灵，拜高僧智顗为师，发愿护持佛教。此后，各地佛寺中塑其像，作为护法神供奉。近代以来，关羽还被人们视为武神及保护商贾的武财神。关羽神像的左边是他的儿子关平，右边是他的部下周仓。殿两侧供奉的是彩塑四大天王像，俗称四大金刚，像高均三米，分别为：东方持国天王(手持琵琶)，护持国土；南方增长天王(手持宝剑)，令人增长善根，护持佛法；西方广目天王(手缚一龙)，以净眼随时观察世界，护持人们；北方多闻天王(手持宝伞)，有大福大德，护持人们财富。俗家还以四天王各执的法器，称呼为“风、调、雨、顺”四神将，以表其护人济世的功德。关公神像背后，供奉的是护法神韦驮神像。韦驮姓韦，名琨，是南方增长天王八大神将之一，是四天王三十二将的主位。椐佛籍载，他受佛令，完成教法外护大任，统率东、南、西三洲。据说，在佛涅槃时，有捷疾鬼偷取了佛的两个牙齿，韦陀追赶，终于追回。因此，他和四天王一起，负责佛地的保卫工作。

　　悬挂有“大法王刹”匾额的殿堂便是大雄宝殿，它是全寺的主殿。“大雄”、“大法”是释迦牟尼的德号，称赞他威德高尚的意思。殿中央供奉的是佛祖释迦牟尼像，弟子阿难，迦叶紧随身旁。释迦牟尼本是古印度迦比罗王国净饭王的太子，原名乔达摩·悉达多。“释迦”是他的族姓，“牟尼”是梵语，“牟”字代表他能静寂得到智慧，“尼”字指他虽贵为皇子却能以仁者之心体恤民情，但他最主要的贡献不在皇室，而在佛教。他二十九岁弃位出家，三十五岁悟道成佛, 创立了当今世上信教人数最多的一门宗教。释迦牟尼是后人对他的尊称。它的左侧是主管东方“净琉璃世界”的消灾延寿的药师佛，传说他生前发下十二大愿，决心要解除众生痛苦，医治人间疾病，消灾解难，故备受敬重。右侧是主管西方“极乐世界”的阿弥陀佛，佛教传说中，他是西方极乐世界的教主，他能接引念佛人前往西方净土，故又称接引王。殿堂两边是造型各异的十八罗汉和护持佛法的二十四诸天。殿堂的后面供奉的是杨柳观音坐像。观音又叫观世音，唐代因避李世民讳，略称观音。佛教众多菩萨中，知名度最高的非观音莫属，佛经中说她是一位大慈大悲、救苦救难的菩萨，众生如果遇难，只要念其名号，她就能听见并立即前往搭救，真可谓救世的灵丹妙药。于是，许多信徒便把观音请到自己家里，早晚一柱香，晨昏三叩首。这样，观音菩萨就妇孺皆知、家喻户晓了。左右供有观音的侍者善财、龙女立像。后墙左方还供奉着护卫寺宇之伽兰神像，右方供奉禅宗始祖达摩祖师神像。

　　寺院的第四进说法堂。说法堂也称讲堂，是寺院宣讲佛法、戒律、集会的地方，在全寺中仅次于正殿。堂内供有佛像，堂中设高台法座，也称“狮子座”，是供名僧大德宣讲佛法时用的。楼上是藏经阁，现珍藏有《龙藏》、《大正藏》、《中华大藏经》已出版的部分分卷和一些通俗佛学的经、律、论等书籍共十万余册。

　　出了说法堂，便是寺院的第五进方丈室。方丈室是方丈讲经说法和起居之所。在国难当头的抗日战争年代，我们敬爱的周恩来总理就在此为高僧演文题写了“上马杀贼、下马学佛”的墨宝；叶剑英元帅向众生作了题为《普渡众生要向艰难的现实敲门》的演讲动员报告。

　　方丈室左边是药师殿，殿正中供奉着消灾延寿的药师佛，左、右分别为侍者日光菩萨和月光菩萨。殿堂两侧有十二药钗神像，又称为十二生肖。这里吸引着众多的游客和祈求消灾延寿的信徒朝拜和瞻仰。

　　方丈室右边为罗汉堂，堂正中神座上供奉的是笑口常开、大肚包容的弥勒佛像。据说他是以五代时一位名叫布袋和尚的模样塑造的。相传布袋和尚是浙江奉化人，他常年手拿一根竹杖，并在竹杖上挂一个布袋到处乞讨，他身体矮小肥胖，挺着个大肚子，不怕寒冷，有人给他东西，他就放进布袋里哈哈大笑。临死前，他说了一句偈语：“弥勒真弥勒，身分千百亿，时时示时人，时人自不识”。因此，中国佛教里就把布袋和尚看成是弥勒佛的化身，各佛寺便以布袋和尚为原形塑其金身，予以供奉，并在他堂前贴一幅寓意深长的哲理性对联：

　　开口便笑，笑古笑今，凡事付之一笑，

　　大肚能容，容天容地，一切无所不容。

　　这幅对联的意思是劝世人慈悲大度为怀，用乐观的态度去对待风云变幻的人生。大家看四周的墙上，嵌有青石板阴刻的五百罗汉图像，图像造型生动，千姿百态，生动逼真。据佛经记载，南北朝时，印度高僧诺俱那带领八百徒弟来到中国，其中五百人住天台山，三百人住雁荡山，后人统称为八百罗汉。宋朝时，杭州净慈寺据以雕出五百罗汉像，但无名号。到清嘉庆三年(1798年)常州天宁寺照刻了一套，并加上了名号，可惜毁于兵火。清光绪六年(1880年)，祝圣寺有一个多才多艺、擅长雕刻的心月和尚，得到一部天宁寺石刻五百罗汉像的拓本后，花了三年的时间精心摹刻而成。五百罗汉石刻像，诚为南岳佛教文化之瑰宝，铁笔艺术之珍品。各位欣赏完五百罗汉像后，请随我一同去参观祝圣寺的最后一个景点——观音阁。

　　观音阁又称大悲阁，是1993年新建的。阁前悬挂着已故中国佛协赵朴初会长题写的“观音阁”金字匾额。阁柱上的对联是：

　　佛光融融，乘万朵莲花，托金身以临阁，

　　甘露点点，化千年苦海，开慧眼而救人。

　　阁堂正中供奉的是用香樟木雕凿而成的千手千眼观音立像，像高四米，造型庄严别致，头上有头，四层十一面法相，左、右各有手500只，每手掌上有一只眼睛，象征菩萨普照四方，救度苦难众生。在印度佛教史上，观音本是男的，佛经记载他原是古印度一个国王的太子。但为什么我国寺庙多将他画、塑成女相呢?有两种说法：一说观音有三十三种化身，因其化身有比丘尼、优婆夷(大居士)、童女身等形象，而且观音在过去无量劫，发誓要利益一切众生，慈悲为怀，于是，观音在中国寺院常作女像。另一种说法是，相传观音是我国东周时妙庄王的第三个女儿，名叫妙常。当妙常最初下定决心出家修行时，妙庄王坚决不许，命她以剑自刎，哪知剑不仅没有伤害她，反而断为百节。于是妙庄王又令她闷死，但阎王却使她复活于普陀山附近的一朵莲花上。后来妙庄王得了一种怪病，医生说这病只有一个秘方才能治愈其病，但此秘方很惨忍，即要用活人的双眼和双手掺药熬汤，否则别无他法。妙常为表示自己的孝心，便挖下自己的双眼、砍下自己的双手，放在汤药内熬汁让父亲喝，使父病愈。妙庄王为纪念自己的女儿，命工匠塑一个“全手全眼”的女儿像，可工匠听错了，塑了一个“千手千眼”的女儿像。