南岳大庙位于南岳古镇北端，赤帝峰下，是一组集民间祠庙、佛教寺院、道教宫观及皇宫建筑于一体的古建筑群，也是我国南方及五岳之中规模最大的庙宇，占地面积120000平方米。始建年代不详，地方誌有记载的岳庙最早建于唐开元十三年(725年)，历经宋、元、明、清历朝各代六次大火和十六次重修扩建，现存建筑于清光绪八年(1882年)重修，由于它的总体布局和建筑特色类似北京故宫，因此有“江南小故宫”之美称。中轴线上的主体建筑由棂星门、奎星阁、正南门、御碑亭、嘉应门、御书楼、正殿、寝宫和北后门九进四重院落组成。东边有八个道观：即玉虚宫、万寿宫、清和宫、仁寿宫、三元宫、寿宁宫、纯阳宫、铨德观；西边有八个佛寺：即化城寺、崇宁寺、云峰寺、关圣殿、观音殿、老南台寺、双峰寺、天堂寺、金龙寺，中轴线上则是儒家的建筑风格。虽然儒、释、道三教信仰不同，追求各异，但他们长期以来友好相处、共同发展、同存共荣。儒、释、道三教共存一庙，这是我国乃至世界庙宇中绝无仅有的。早在明清时期，大庙就以其出色的木刻、石雕、泥塑被誉为“江南三绝”。而其中最杰出的代表莫过于以八百蛟龙护南岳为最大特色，无论殿宇的梁柱、屋檐，还是柱基、神座，乃至门框、斗拱，神态各异的蛟龙，随处可见，整个大庙仿佛成了一个龙的世界。

　　大庙门前有座石拱桥，名为“寿涧”桥，桥下是寿涧水，盛传“取岳山之水可以延年益寿”，因为南岳是寿山、寿岳，所以这座桥，是因水而得名的。

　　大庙正门叫棂星门，棂星本是28星宿之一，叫天田星。据《星经》记载：门以“棂星”命名，意思是人才辈出，为国所用。因此，一般的庙宇绝不可用“棂星”来命名。要用“棂星”冠以庙门，必须达到三个很苛刻的条件：第一是规模较大、气势宏伟的庙宇；第二必须是人才辈出、精英荟萃的地方；第三须皇帝下诏书。南岳大庙正好符合以上三个条件才得到了这份至高无上的荣誉。凡是出入此门的人，都将成为祖国各条战线上的栋梁之才。棂星门上有：“棂环卍字，槛绕回文，仰台阁辉煌，是谓仙宸帝阙；星敛贪狼，风仪和凤，喜山河奠定，同游化日光天”的对联。这是幅老联新刻的联语，它高度赞扬了大庙佛道并存及建筑规模之辉煌和祖国形势之大好。在棂星门上方的汉白玉石上，有金光闪闪的“岳庙”二字，是衡山学者康和声所书。门原是木结构的，到民国二十一年(1932年)才换成花岗石门。门高和宽均为20米，厚1.1米，门上竖额“岳庙”二字，由康和声所书，其下“棂星门”三字原为曹伯闻所书。牌坊上的坊顶，方中有圆，圆中有方，形似一颗石印，象征南岳圣帝的玉玺，寓示着南岳庙至高无上的地位。门前有两只古朴大方、形态逼真的石狮，常年蹲在这里，喜迎四海嘉宾进入这吉祥之门。

　　从棂星门步入南岳大庙，便是一个翠柏夹道、古树参天，绿草如茵的庭院。院内左右各有水火池，水火池是蓄水以防建筑起火的，也常被佛道教信徒们用来放生，因此又叫放生池。两边有东西碑亭。东亭中置有明成化年间尚书商辂撰写的《重修南岳庙记》碑刻；西亭中置有宋代范纯仁撰写的《祭衡岳文》碑刻。

　　大庙第二进是一座古朴典雅、精致玲珑的楼阁，其名为奎星阁。它为重檐歇山顶建筑，面积139平方米。奎星乃文曲星之首，《孝经》记载：“奎主文章”，后人进而把奎星演化为文官之首，主管文人学士成败命运。阁楼内原立有一尊右手执笔、左手捧斗、形态森然的奎星塑像，以示崇文之意。相传谁被他点中，就会连中三元。现在有很多望子成龙的父母都带着子女前来这神奇的奎星阁祭拜，希望能如愿以偿。阁楼上有“戏台”二字，这是湖南省保存最完好的一座古戏台。为何称为“戏台”呢?据说历代帝王天子或朝庭命官来岳祭拜岳神时，地方官员都要请一些戏班子和民间艺人前来演唱戏曲，以增添喜庆气氛。戏台基座上有四个大铜钱孔，它们起扩音的作用，同时也象征着国富民强，国泰民安。从基座通道穿过奎星阁后，则可看到戏台两侧保存下来的“静听之”、“细思之”的题字和“凡事莫当前，看戏不如听戏乐；为人须顾后，上台终有下台时”的对联，实在令人感慨万千。在戏台的中央顶部，有一条巨大的木雕盘龙，因此奎星阁又叫盘龙亭。盘龙由香樟树雕刻而成，刻工精湛，技术高超，而且还会转动。

　　阁楼两侧有钟、鼓二亭，左边钟亭原有一口九千斤重的大钟。右边鼓亭原有一个直径2米的大鼓，据传只要钟鼓齐鸣就可以镇住洪水，使龙王不敢兴风作浪，以保国泰民安。

　　岳庙的第三进叫“正南门”，它由三个半圆形状的门组成，很象一个“川”字故又叫川门，川门的寓意是指前来朝拜圣帝的人群川流不息、络绎不绝。门洞高15米，全由青砖砌成，川门分为正川门和东西川门。正川门在古代时只有帝王天子和朝庭命官才能通行，平民百姓，只能走东、西川门。门洞上原有一栋造型别致，四周有棂窗的大阁楼，可惜在1938年被日军炸毁，后来整修成平台。登上平台可以俯瞰大庙全景。现在的阁楼为1997年重建。

　　过了川门，即到了第四进御碑亭。亭系木结构，为八角重檐攒尖顶。红柱碧瓦，雀替斗拱，脊兽齐备、玲珑夺目，八个飞檐角均挂有鱼尾铁钟，风动钟响，清脆动听。此亭又叫百寿亭，亭的四周檐板上撰写了200个篆体各异的“寿”字，每个寿字构思巧妙，无一雷同，意思是住在“寿岳”的人们能延年益寿。亭内是清康熙四十七年所立的御制青石碑，碑高6.6米，重约四千斤。碑上刻清圣祖玄烨撰写的《重修南岳庙记》碑文279字，内容叙述了康熙年间重修南岳大庙的经过。石碑顶上有双龙捧日的浅雕盘龙，栩栩如生。碑座有一整块青石镂凿而成的龟趺，重20吨。关于这只青石龟的来历有几种说法：一说它是龙生九子中的第六个儿子叫贔屃。它好文不好武，且擅长负重，据说碑碣立在他的背上便可久经沧桑而不倒，永存后世。因此，历代都用它驮着御碑，供游人欣赏。二说此青石龟叫千年长寿吉祥龟，非常有灵气。民谚中都说“摸摸龟头，一生不愁；摸摸龟背，大富大贵；摸摸龟身，财运(官运)亨通；摸摸龟尾，办事不累；摸摸龟爪，一切都好；从头摸到尾，万事不后悔”。关于这只乌龟的来历还有一民间传说：很久以前，衡山上来了一公一母两只修炼成精的乌龟，它们专门糟蹋农作物，害得农民叫苦不迭，于是激怒了住在山上的陈老石匠。陈石匠有两件祖传宝物：神锤和仙錾，无论什么妖怪都能用这两件宝物镇服。一天晚上，两只乌龟精又驾着阴风出来作怪，被埋伏已久的陈老石匠发现，于是陈石匠大喝一声，高举神锤、仙錾朝乌龟精猛击过去，当场砸死一只，另一只负伤而逃，最后跌落在南岳大庙。人们闻讯赶来，抬起石板压在这只害人的乌龟精身上，从此就变成了这只青石乌龟。

　　第五进嘉应门，嘉应门是历史上迎送宾客的仪门。嘉应二字取自《汉书·礼乐志》中“天地顺而嘉应降”，有贵客从远方而来的意思。历代皇帝及朝庭命官来南岳祭祀，地方官员和庙祝都在此恭候迎接。此门宽36.8米，深16米，高18米，为单檐歇山建筑，是整个大庙最宽的地方。门两侧是东、西回廊，现建成碑廊。东回廊外有八座道观，西回廊外为八个佛寺。这八寺、八观表示原本势不两立、水火不相容、佛道不相存的佛道两教在南岳衡山这个神奇的地方，两教和平共处，同存共荣，堪称一绝。嘉应门左侧摆放着一面大鼓，此鼓是用德国产整张牛皮蒙成，直径达3.48米，堪称世界之最，被誉为“天下第一大鼓”。它是2006年中国湖南旅游节暨南岳中国国际寿文化节主题活动“天下南岳鼓舞天下”的产物。

　　第六进是御书楼，楼内原藏有御制匾七块和历代祭文与祝文及加封岳神碑等。遗憾的是这些珍贵文物都毁于十年浩劫之中。御书楼现被辟为文物陈列室，主要展出南岳附近出土及收藏的200余件珍贵文物。这些对研究古代南岳的政治、经济、军事、文化等方面都具有重大价值。

　　第七进正殿，由于殿内供奉着“南岳司天昭圣帝”，故又叫圣帝殿。它凌空屹立在十六级石阶之上，为重檐歇山式建筑，殿基长35.3米，宽53.68米，高31.11米，占地面积1877平方米。正殿不仅是整个大庙最大最高的建筑物，而且高出南岳古镇所有建筑物，以显示其至高无上的地位。

　　殿前有一块占地千余平方米的广场，是用于酬神演戏和朝拜进香的地方。很久以来，民间一直盛传着“南岳圣帝有求必应，照远不照近”。每年来自国内外进香朝拜的客人数以百万计，且很多人年年都来朝拜，使这里终年香火不断。广场两侧有两座对称的宝库，是供香客焚化香纸炮烛的熔炉。南岳人平时很少朝拜圣帝，但在南岳却形成了一个约定俗成的规矩：就是当地居民在每年大年初一日开门的第一件事一定是带着香、炮、烛去大庙给南岳圣帝拜年，并且在给圣帝拜年的途中遇到亲朋好友、同事等视而不见，互不招呼。而在大年三十的夜晚，随着新年钟声的敲响，佛、道两教的高僧高道聚集在圣帝殿前举行隆重的新年祈福法会。那时人声鼎沸、鞭炮震天、欢天喜地、热闹非凡。因而参加新年祈福法会(烧头香)，便成了南岳最有吸引力的特色旅游项目。通往正殿前的16级石阶中有条汉白玉拜殿游龙，昂首拽尾，相传是它不甘拜圣，欲飞天遁逃，结果被雷神击落在殿前，摔成五节，让它永远看守正殿，以示惩罚。

　　正殿屋脊上有许多陶龙，大的长达3米，小的不足一尺，陶龙作为建筑装饰物始于唐代。现今所存的陶龙都是清朝时留下的原物，涂上彩釉，经过高温烧制成型，任凭日晒雨淋，冰封雪冻，都永葆色彩鲜艳，是陶瓷工艺中的佼佼者。正殿屋脊中央是一个高4.55米，重千斤的五节青铜葫芦。脊角两端各有一把长1米，重300斤的青铜宝剑，铸造光洁，历久不锈，既起避雷作用，又起装饰效果。使整个大殿增添壮丽神奇的色彩，得到国内外不少建筑、冶金专家的称赞。大殿四周有花岗石钩栏，126个石柱上雕有狮、象、麒麟、形态可掬。144块汉白玉栏板都是双面浮雕，刻有《山海经》上的神话和历代传说典故。正殿前门的木槅门页上是一组“卧冰求鲤”等《二十四孝图》、《十八学士图》和三十六台古典故事浮雕，维妙维肖，精彩动人。所有这些装饰物雕刻刀法刚健、线条流畅、构图奇巧、形象逼真。正殿内外共有石柱72根，象征着南岳72峰。其中正门前的两根是由整块花岗石凿成，柱高6米，直径1米，重达14吨。石柱上叠架木梁，以斗拱相连，用丹漆彩绘。大殿从上至下，从里到外都布满了各式各样的木刻、石雕和泥塑。

　　大殿正中汉白玉基座的神龛内，供奉着高达6.3米的南岳司天昭圣帝，也就是祝融火神。祝融是上古轩辕时代黄帝手下的一名火正官。由于他以火施化、教民熟食、生火御寒、举火驱兽，其功德光融天下，黄帝命他为火神，又叫“赤帝”，并委任他主管南方事务。祝融以南岳衡山为栖息之所，死后葬于衡山。人们为了纪念他，便以衡山的最高峰命名为祝融峰，并建祠纪念，把埋葬他的山头叫赤帝峰。历代帝王都派出大臣来南岳隆重祭祀，祈求圣帝“以卫社稷，而福生灵”。神龛上装饰着四条金龙和两只金凤，两旁镶嵌着郑板桥的“梅、兰、菊、竹”竹板刻画。圣帝左右立着哼、哈(金、吴)二将，两侧是吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书。他们神态不一，神情各异，或怒发冲冠，或和颜悦色，或垂目深思，或昂首直视，表现出了高超的雕刻手法。神龛背面画有“老龙教子”巨幅壁画，幅面高7.4米，宽6.3米。石柱上承木柱，架接大梁，大梁用四个巨大的木雕彩凤花瓶的叶瓣支撑上面的梁架，几百个斗拱，一个个、一层层递叠到屋顶。真是木雕彩凤绕梁翩翩起舞，梁柱盘龙张牙舞爪，殿上木雕刻画维妙维肖。殿后大门上的“五龙朝圣”石刻活灵活现，呼之欲出。檐中的丹凤朝阳、三龙戏珠泥塑更是栩栩如生。整个殿宇由彩绘装饰得富丽堂皇，真可谓是集建筑艺术之大成，是一座雕刻的艺术宫苑。特别是反映数千年传统文化且被誉为“江南三绝”的木雕、石刻、泥塑，数量之多、品种之全、技艺之高超，在此展现得淋漓尽致，无不令人惊叹，这些都反映了古代劳动人民精湛的技艺和高超的智慧。

　　大庙的第八进是寝宫，又称圣公圣母殿。殿中神座上设有南岳圣帝与夫人景明后坐像。殿内原有万斤铜佛趺坐，可惜在文革中被付之一炬。殿内供奉的圣公圣母坐像是1990年重塑的。圣公圣母是保佑夫妻恩爱、白头到老，百年好合的。

　　北后门为岳庙最后一进，是岳庙中轴线上的终点。后门为单檐硬山三开间，东有注生殿，财神殿代表道教，注生殿内供奉的是注生真君，亦称南斗星君。东晋《授神记》载，南斗注生，北斗注死，注生之名，即由此而来。财神殿内供奉的是武财神赵公明。西有辖神殿和文殊殿，代表佛教。辖神殿主祀辖神总管像，文殊殿内供奉的是文殊菩萨。二观二寺再次体现了南岳佛道并存的特色。北后门的东侧有八个道观，西侧有八个佛寺。