南岳衡山是一座汇集着多元文化的历史文化名山。其中佛教文化，是这个文化大观园中高僧最多、宗派最多、理论最丰富，遗存最丰富的一支长盛不谢的奇葩。它不仅在中国文化史、思想史上占有重要地位，而且其影响延伸到海外。

　　南岳佛教的奠基人是慧思大师。他于陈光大二年(568)到南岳，带领四十余名弟子，开创般若禅林，弘扬“一心三观”、“定慧双修”的思想，形成自己独特的风格和独到的见解，成为中国天台宗思想的源泉，为南岳佛教、甚至中国佛教打开新天地。故慧思大师被誉为南岳的“开山祖师”。

　　天台宗是中国佛教的第一个宗派，其实际创始人是慧思大师的弟子智者大师。其“法华三大部”对慧思大师的禅法践行与义理研究并重的特色推而广之，系统总结，形成了天台宗。天台宗的创立，标志着佛教传入中国后开始走自我发展之路。因此，南岳是中国佛教走创新之路的重要起点。

　　慧思的其他弟子僧照、大善、慧成、慧稠、慧耀、智瓘、静琬，以及朝鲜(当时为熊州)的玄光，都是当时一批杰出的大德高僧。南岳当时一跃成为全国著名的佛教胜地。

　　南岳在唐代时成为净土宗祖庭之一。承远大师从慈愍受念佛三昧，于南岳苦行修持60年，其所居之弥陀台被唐代宗赐名为般舟道场。其弟子以万计，成为当时影响最大、道行高洁的净土高僧，被佛教史上尊为净土宗三祖。其弟子法照被唐代尊奉国师，被尊为净土宗四祖。另一弟子日晤大师被唐肃宗诏选为天下名山七大德之首。

　　南岳还是唐代律宗三大中心之一。唐肃宗为衡山立毗尼戒律藏，惠开为首选。唐代宗为南岳大明寺选21僧人立戒律，南岳惠开获第一。南岳云峰大师法证在唐肃宗下诏求五岳三大德长老时，被选为首。他居南岳50余年，度学者五万，为当时全国之冠。希操被当时称为大律师，法誉极高，众弟子更是知名高僧，他去逝后，柳宗元为撰《塔铭》。由于有一批律宗高僧在南岳，南岳律宗在当时成为全国三大中心之一。

　　而在众宗派之高僧如明星闪烁于衡山之群山峻岭之中时，禅宗传至南岳衡山，发出了更加耀眼的光芒。

　　禅宗是中国佛教传承最盛、影响最大、最中国化的宗派。其实际创始人为六祖慧能。南岳禅宗，全属慧能法脉。在禅宗发展史上，南岳是一个弘扬光大之地，出现了一大批开宗立派、分灯续焰、滚滚推进、形成波澜壮阔局面的杰出人物。其中以怀让大师、马祖、石头希迁大师等为代表，并形成了“五叶流芳”，辐射全国，传至海外的史诗般浩大场面，最后达到“谈中国的佛教，离不开禅宗；谈禅宗，离不开南岳”(赵朴初)的崇高的历史地位。

　　怀让大师，世称禅宗七祖。他于唐先天2年(713)自曹溪来到南岳般若寺(今福严寺)，弘扬南禅，于般若寺之侧，用磨砖方式，悟化马祖道一，形成南岳系，开派沩仰宗、临济宗，留下了“磨镜台”、“传法院”等著名公案和历史遗存。马道一弘法江西，创建丛林制度，形成了与中国传统文化相适应中国僧制，为中国佛教的持续发展打下千年之基。慧能的另一系青原系弟子石头希迁，从江西青原山来到南岳南台寺习禅，禅机深奥，机锋逼人，使得当时部分儒生，不选官场选佛场。希迁开派出曹洞、云门、法眼三宗，亦传遍大江南北，传至海外，传承至今。以至在唐代，那些追求精神解脱、求真悟道的人，跟随马祖道一、石头希迁在江西、湖南之间奔走，形成了一道“走江湖”的独特风景。

　　宋明以后，中国虽然理学兴盛，南岳湖湘学派蔚然兴起，但南岳禅宗依然梵音洪亮，人才辈出。清代，出现一个小高潮，八指头陀敬安、海岸、默庵、淡云、妙见等，为享誉全国的高僧。民国时期，逐浪更高，道阶、宝生、空也、道安、巨赞、明真等，习禅修行，道声卓著，抗日救国，彪炳千秋，为名山佛教作出了重要贡献。