衡山位于湖南省衡山县境内.又名峋峻山，为先秦的“四岳之一。据《周礼·职方志》:衡山的位置正好相当于天上二十八宿的轮星之翼.像秤一样可以衡量天地之轻重，即所谓“拴德钧物”.故名“衡山”(《十三经注疏》，中华书局影印本，1980年)。从隋文帝始，取代天柱山而成为五岳之一的“南岳”。衡山山脉纵贯湖南的西境，南起衡阳回雁峰.北至长沙的岳麓峰，绵延四百余公里，共有七十二座山峰。其中以祝融、天柱、芙蓉、紫盖、石Fol五峰最为著名.即衡山风景区之所在。据明代《衡山县志》的记载:祝融峰为炎帝时诸侯祝融君游息之所，_匕有雷池、风穴，天将阴雨则阴风怒号发自穴底。天柱峰形如双柱，义称双柱峰;芙蓉峰有飞泉瀑布下灌田亩，昔赤精子授经于此。石凛峰有二石其形圆，有石室在幽谷之中。紫盖峰非晴界不可见，有飞泉如幅帛，分映青林直注山下。

　　湘江盘曲于衡山脚下，山水依偎相得益彰。衡山在五岳之中是最低的一座，主峰祝融峰海拔1290米，但由于其耸峙于湘江大平原之上.仿佛通天拔地，因而显得相对高度很大。衡山山脉的宏观势态是南部陡峭而北部较平缓，灵动起伏，气势磅礴。清人魏源《衡山吟》:’.恒山如行.岱山如坐，华山如立，山如卧，唯有南岳独如飞。未雀展翅垂云大，四旁各展百十里.环侍主峰如辅佐。”形象地把南岳衡山比作展翅欲飞的大鸟.鸟的头是昂首天外的祝融峰，其南面的芙蓉等十六峰紧相依傍很像鸟的巨大躯体，北面的紫盖峰至岳麓山的二十二峰则仿佛大鸟张开的彩翼。山中多雨，常有云雾缭绕，从湘江之滨远远望去.的确像云雾中的一只大鸟凌空飞翔。其雄伟的姿态、恢宏的气派，无愧为名山南岳之称。

　　衡山不仅具有宏观的雄健态势，而且雄中寓秀、刚中有柔。花岗岩山体的节理比较疏朗，加之垂直节理不太发育.因而衡山花岗岩的风化多呈水平的层状剥蚀.形成浑圆的峰峦并v盖着较厚的风化层。峰峦的轮廓线条柔和、体态丰满，圆润的石景层层叠起宛若堆云仁。这里地处亚热带之南部，雨量充沛、气候温和，山上土层较厚，有利于植物生长。衡山植被N盖率之高以及植物种属之多，均冠于五岳，而且季相特征明显，一年四季各臻其画意之妙.山上比较完好地保存着大片的亚热带山地常绿落叶阔叶混交的原始林，有许多珍贵的树种，如湘锻、杜英、猴喜欢、甜褚、香框等，还有一些奇形怪状的古树名木如“摇钱树”、“同根生”、“连理枝”等。山上终年烟云缭绕.溪涧潭泉遍布，又赋予南岳以仙山的灵气。仅泉眼就有二十四处，飞泉流溪，为衡山平添了山间水景之意趣。如像紫盖峰下的“水帘洞”，上覆谷地，下临绝壁。谷地上的山泉从谷口奔流直下，形成瀑布，瀑布灌注石池，池满水溢又倾泻而下成为水帘。帘因乱石所阻，分成两段，伏流石隙中，跳玉喷珠、雪溅雷鸣。水帘洞之奇是“南岳四绝”之一，明人张居正有诗赞曰:

　　误疑流海翻琼浪，莫拟银河倒碧流;

　　自是香妃深隐处.水晶帘挂五云头。

　　历代文人名流，如唐代的杜甫、韩愈、柳宗元，宋代的黄庭坚、赵扑、胡安国、朱熹，明代的湛若水、张居正，清代的王夫之、魏源、谭嗣同等人均先后登临.留下许多摩崖题刻和诗文名篇传世。因此，衡山也是湖南的石刻最多的地方。

　　南岳庙在衡山的南麓、南岳镇之北.始建干唐初，后经历代重修、改建.其规模仅次于篙山的中岳庙。殿宇布局按前朝后寝的宫廷规制，分为中、东、西三路，前后共九进院落，周围筑城墙，四角有角楼。中路的第一进为权星门.第二进为奎星阁.第三进为正门，第四进为御碑亭，第五进为嘉应门，第六进为御书楼，第七进为正殿，殿内供奉南岳真君，第八进为寝官.东路有道观八所，西路有佛寺八所，构成寺观合一的别致的格局。

　　隋唐以前，衡山已有道教的频繁活动.唐宋时成为道教名山，也是道教的三十六小洞天中的第三洞，以及七十二福地中的第二十四、二十五、二十六福地之所在地。山上建道观近四十处，如今保存下来的有黄庭观、祝融殿、祖师殿和南岳庙等几处。祝融殿在最高峰祝融峰之绝顶，两进的殿宇建在一块巨大岩石上面。墙体为花岗石砌筑，屋顶用加锡铸成的铁瓦以防高山绝顶的大风，正殿供奉火神祝融。附近有望日台和望月台。经南天「1有连接南岳庙的主要香道通往山下。登上祝融峰，俯瞰南岳诸峰尽在眼底.东望湘江，南及五岭.西视雪峰，景界极其开阔。宋代诗人黄庭坚有诗句描写其高峻之状貌:

　　上观碧落星辰近，下视红尘世界遥。

　　螺簇山低青霭霭，线拖水远绿迢迢。

　　所谓“线拖水远”即指山下的湘江而言。如果夭气晴朗，在南天门可看到湘江九曲之水.五向五背，宛若五条巨龙面朝南岳，这就是著名的“五龙朝岳”之景。黄庭观在天柱峰下的一个小山头上，下临深涧，境幽而险，相传东晋著名女道士魏夫人及其侍女麻姑在这里修道并飞升成仙，魏夫人是历史上的第一位女道士，黄庭观亦因此而在道教界获得很高的知名度。

　　唐宋以来，衡山佛教势力大盛而成为佛教名山。山上先后建成佛寺十余所，其中规模较大的为五大丛林:福严寺、祝圣寺、上封寺、南台寺、大善寺。南岳的佛教活动不仅在中国佛教史上占有重要地位，而且影响及于海外。

　　福严寺位于掷钵峰之东麓，始建于南北朝，天台宗第二祖慧思开辟为道场。以后又成为禅宗七祖怀让的道场，怀让在此宏扬顿悟法门的学说，故有“天下法院”之称。日本高僧玄光，曾在南岳受《法华经》于慧思，之后“归国演教.是为海东诸国传教之始”。福严寺前后五进院落，附近有千年古银杏树和虎跑泉，环境幽静，景色秀丽，唐人有诗形容其为:

　　诸峰翠少中峰翠，五寺名高此寺名。

　　石路险盘岚霭滑，僧窗高倚汰寥明。

　　凌空殿阁由天设，遍地松杉是自生。

　　更有上方难上处.紫苔红醉远峥嵘。

　　南宗禅在南岳衡山的怀让一系，经道一禅师而形成伪仰宗和临济宗。青原一系则从南岳的石头希迁禅师开始.又形成曹洞宗、云门宗、法眼宗。南宗禅的这两系共五宗，佛教史上称之为“一花五叶”。五叶皆源出于南岳，门徒遍及全国各地。作为七祖怀让道场的福严寺也因此而获得了“五叶流芳”的美誉，在佛教界有很高的声望。

　　唐代文人李泌。德宗时官居宰相，封邺侯，曾隐居衡山，死后其子李繁建南岳书院纪念他。南宋时迁至集贤峰下，改名邺侯书院，清乾隆年间又加以扩建。此外.还有宋代以来建置的清献书院、文定书院、集贤书P。这些书院藏书丰富，许多知名学者都先后在此讲学授徒。所以说，衡山不仅是佛、道的名山，同时也是南方的文化教育中心之一