南岳衡山文明历史悠久长远，文明内容博大精深。中国古代神话与传说时代的帝王们都与南岳有着密切的联系。炎、黄、尧、舜、禹都在南岳留有足迹。

　　秦汉以后，道教佛教相继传入南岳，涌现出一批又一批名道高僧，创立了沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗，佛史上称之为“五叶流芳”。

　　唐时，南岳衡山成为南方佛教文化中心。此外，宋代以后，南岳的20多个书院陆续建立，书院文化独树一帜，湖湘学派的兴起对现代仍有很大的影响。

　　在抗战时期，南岳衡山一度成为国民政府政治军事中心，还有大专院校云集，名人学者络绎不绝，备受国人注目。最早奖“文明”与“奥区”二词合起来赞誉南岳的，是明代的湖广提学副使管大勋。1946年，南岳管理局局长胡荫槐在古镇南街口兴建大型石碑一座，请省主席王东原亲书“文明奥区”四字刻在坊上作为坊额，从此，南岳衡山这片神奇的地方，就被人誉为“文明奥区”。