古往今来，人们都喜欢游历名山，因为名山的自然风光秀丽，令人赏心悦目，流连忘返。古人云：“天下名山，五岳称最。”说明五岳的风景超过名山。在五岳中，南岳的定位是“秀冠五岳”或“五岳独秀”。人们不禁要问：“它秀在哪里?”

　　第一，秀在丛绿如海。五岳中只有南岳在长江以南，其余四岳皆在华北一带。那里的气候条件不如江南，雨量较少，年平均气温低，夏季短，冬季长，植物生长季短，高山上的植被覆盖率受到影响。因此，泰山、华山多见大片裸露的巉岩，恒山因干旱而多见黄土，嵩山虽有植被，但多为草木或灌木。这四岳，山上很少有高大连片的参天乔木，几乎看不到常绿阔叶林。到了冬天，地表全为冰霜覆盖，银装素裹，呈现出北国风光的壮丽图景。

　　南岳则不一样。这里气候温和，雨量充沛，土地肥沃，植物生长季长，山上的植被覆盖率高达98%以上。即使是陡峭的山岩，岩缝间也常见耐旱的乔木和灌木。南岳素有“植物王国”之称，据调查，山上有木本植物99科，342属，2389种。其中有全世界仅存的绒毛皂荚，有誉称“活化石”的水杉、红豆杉，世间罕见的伯乐树、古梭椤，湖南省最大的银杏、摇钱树，珍稀名贵的闽楠、金钱松、篦子三尖杉、榉树、喜树、毛红椿、花榈木、香果树等，是江南重要的植物基因库之一。

　　不仅如此，南岳四季常绿，森林覆盖率达90%，以松、杉、樟、柏、竹等常绿植物为主，百年乃至千年以上的古树多达数千株。在藏经殿、龙池、广济寺、方广寺、上封寺、水口山、常在庵、岣嵝峰等地，长有大片的原始次生林，包括原始次生常绿阔叶林。站在高峰，放眼望去，山上山下宛如一片绿色的海洋，让人心旷神怡，神清气爽，烦恼尽消。据医学资料称，空气中负离子浓度为700个/cm3以上时，有利于强身，达到l0000个/cm3时，可以治病。而南岳森林资源中，空气负离子含量高达26000个/cm3，可谓“天然氧吧”。因而，南岳人长寿，全区百岁以上老人有四个，八十岁以上的老人多不胜数，可谓名副其实的“寿山”。

　　第二，秀在山形如飞。清代思想家、文学家魏源在《衡岳吟》诗中写道：“恒山如行，岱山如坐，华山如立，嵩山如卧。惟有南岳独如飞。”可谓形神兼备，道前人所未道。

　　游过五岳的人都知道，五岳的山形特点确实如此。恒山亦名太恒山、元岳、常山，又称北岳。位于晋北高原，连绵数百里，横亘塞上。主峰在山西浑源县城南，海拔2017米。分东西两峰，东为天峰岭，西为翠屏山，双峰对峙。峰前群山高差无几，象一道道栅栏拦在主峰前面，站在“北岳恒山”牌坊下，遥望那一道道山粱，俨如一群骏马在奔驰，故曰“恒山如行”；泰山古称岱山，又名岱宗，为我国东岳，座落于山东中部，横亘济南市与泰安市之间，总面积426平方公里。主峰在泰安市城北，海拔1545米。从泰安看泰山，泰山犹如一座巨大的金字塔坐在平地上，磅礴雄伟，故曰“泰山如坐”：华山因远望“若花状”而得名，古称西岳。位处陕南山地，华阳县城南，海拔2200米，北瞰黄河，南连泰岭。主峰为落雁(南峰)、朝阳(东峰)、莲花(西峰)，皆悬崖峭壁，突兀凌空。老君犁沟，是登山必经之路，东边是陡峭的石壁，西边是深邃莫测的幽壑，登山路开凿在不足三尺宽的山脊上，上下五百七十余级，犹如一条天路，故日“华山如立”：嵩山古名嵩高、崇山、岳山，后称中岳。属伏牛山脉，主体在河南登封县西北。主峰为太室山(1440米)、少室山(1405米)，山体东西绵延六十余公里，形若人卧于榻，故日“嵩山如卧”。“惟有南岳独如飞”，“如飞”足南岳的山特点。为什么说它“如飞”呢?历来解说纷纭，主要有二：一是南岳山形似朱雀。南岳的山徽为朱雀，朱雀乃神话中的巨鸟，南岳周环八百里，其整体山形似一只巨鸟。古代就有此传说，但无法证明其是否符实，因为无法从太空鸟瞰南岳七十二峰。而现在就可以做到了，卫星可以绘制南岳山形的平面图。中国道教协会副会长黄至杰在2011年南岳《国际道教论坛》上说：“根据现代卫星测绘，五岳真形图(即五岳的山徽)中描绘的山体外形与五岳相差无几。”可见南岳的山形似朱雀。二是南岳五峰在云雾中有时象只巨鸟。祝融峰、紫盖峰、云密峰、芙蓉峰、天柱峰古称南岳五峰，海拔高度均在千米以上，且相距不远。高山多云雾，五峰云遮雾掩，只“偶尔露峥嵘”。有时在南岳镇和l07国道上，可以看到这样奇异的景象：从云缝中露出来的五峰，犹如一只在云雾中飞行的巨鸟，隐隐约约，时隐时现，叫人称绝。所以说，南岳“会飞”。现代文学家峻青在《飞吧，南岳》一文中就是这样描写的：“从远处向山上望去，那山势，那形态，那气派，确象只展翅飞腾的大鸟。巨翼垂云天，搏击九万里。” {Ky:PAGE}

　　第三，秀在地貌如琢。南岳在地质上，以峰林状花岗岩断块巾山为主体，群峰兀立，危崖罗列，怪石嵯峨，千岩万壑，加之气温宜人，雨量充足，溪泉遍布，从而，形成了众多如雕如琢的地貌景观。据记载，南岳除层峦叠嶂、群峰竞秀的七十二峰之外，知名的还有“二境”：白云峰之西青岭峰之东，其形九向，谓之圣境(朱陵宫一带)。朝日峰之北岣嵝峰之南，其形九背，谓之灵境(方广一带)。“五溪”：龙凤溪，于喜阳峰下。两岸石壁上，生长野生茶树、桂花等花木，金秋花开，形成十里香溪景观。玉版溪，位于半山亭下。溪中奇石密布，或瀑或潭，景色迷人。五岳溪，在龙风乡红旗村。溪流遇天然石桥阻拦，形成瀑布，两岸峭壁矗立，怪石磷峋，石间草水葱绿，一派生机。芷观溪，于南岳镇兴隆村。溪经安上峰下遇断层，水流从峭壁上飞泻而下，一路咆哮，至芷观桥，后注入龙荫河。旷家溪，在南岳镇光明村。溪水四季不涸，两岸高山夹峙，树木荫翳。“六潭”：黑龙潭，又名黑沙潭，在方广寺下狮子峰侧。白龙潭，在黄庭观右侧。石涧潭，在方广寺对面、石涧潭寺侧。络丝潭，在华严湖下。龙风潭，在毗卢洞下的龙风村。老龙潭，在红旗村。“六洞”：水帘洞，又名朱陵洞，在紫盖峰下。毗卢洞，亦作毗佛洞，其实不是一个洞，而是祝融、喜阳、紫盖诸峰夹抱的一条狭长谷地，形似洞，故名，亦称禹王城。圆名洞，在高台寺下。罗汉洞，在会仙桥对面的崖墈上。第一洞天，在观音桥下左边山崖墈下，有石刻门额，洞内面积约百平方米。原洞口被茅草藤萝封闭，被人遗忘，自明嘉靖辛酉(公元1561年)刘稳、刘尧诲(官至兵部尚书)等游览刻石留念后，四百余年无人问津。锡岩洞，锡一作息，在衡东县荣桓乡。洞深，虽昼夜不能穷其底。内有“二重天”、“藏龙洞”、“会仙桥”等景，怪石林立，玲珑剔透。东晋谢灵运题诗于岩壁上，经千余年墨汁如新。人称“楚南第一景”。“七泉”：太阳泉，在祝融峰，地势虽高，水源充足，可供上千人饮用。虎跑泉，在福严寺侧，传说南朝慧思和尚建寺时，有虎跑地攫岩而得泉。懒残泉，在烟霞峰懒残岩畔。贯道泉，在湘南寺侧。娑罗泉，在方广寺后，上有娑罗树覆盖。白龟泉，在岳庙东八观的寿宁宫内，传说泉内有小白龟一个，故名：白鹤泉，在岳麓山半山腰，传说古时有一对仙鹤常飞至此，影留泉中。取水沏茶，蒸腾热气盘旋杯口，酷似白鹤。“八台”：望日台，在祝融峰侧的喜阳峰上，唐代韩愈有《登望日台》诗；望月台，在祝融殿后侧，相传舜南巡建月馆于此，以望夕月：磨镜台，在掷钵峰下，为唐代怀让和尚磨镜悟化马祖道一的地方。观景台，在南天门，古为亭，上世纪八十年代扩建为台，可俯瞰前山近百里风光。拜经台，在天台峰，为天台宗实际创始人智顗和尚拜经之处。梳妆台，亦称梳妆亭，在藏经殿前山坡上，传说明桂王之母陈太妃曾于此梳妆。高明台，在福严寺后，山崖上有唐代宰相李泌题刻的“极高明”三个大字。补衲台：为方广寺前溪边的一块巨石。传说为南朝惠海和尚洗衲、补衲之处。“九岩”：黄帝岩，在金简峰，传说黄帝轩辕氏在此受戒经，又名讲经台。狮子岩，在南天门石坊上方，岩顶巨石屹立，像一只蹲着的狮子。观音岩，在高台寺下，亦称烟霞洞。圣灯岩，在祝融峰下，《湖广通志》记“每阴晦之夜，灵光上下，如秉烛然，故名”。不语岩，在会仙桥侧，相传由南台寺不语和尚常在此打坐。懒残岩，在烟霞峰半山腰，传说懒贱和尚在此煨芋馈李泌。舍身岩，在祝融殿后，高数十丈。传旧时有人于此跳岩自尽，以身献佛。隐松岩，往湘南寺侧，岩内原长有一株松树，故名。灵岩，传说舜皇巡狩至此，岩犹有灵。这些地方，多为风景幽胜之处，常有游人到此寻幽探胜，刻石留念。

　　第四，秀在景色如画。南岳层峦叠嶂，巉岩幽壑，古树参天，溪涧潺流，风景秀美而诱人。其驰名景观，古有老“四绝”：“祝融峰之高，藏经殿之秀，方广寺之深，水帘洞之奇”。今有新“四绝”：“麻姑仙境之幽，穿岩诗林之镌，禹王石城之古，龙风飞瀑之雄”。此外，南岳景色四季诱人，美不胜收。“春看花”：春山如笑，山里的奇卉异木，含苞怒放，姹紫嫣红。特别是红杜鹃，一簇簇，一片片，争妍斗艳，分外妖娆。空气中弥漫着百花的芬芳，山间清溪喘流，岩峰竞秀，有着城市、花苑中没有的野趣。“夏观云”：南岳春冬以静取胜，如水墨画卷。夏秋以动见长，云海翻腾，瞬息万变，七十二峰如飞如旋，犹如仙境。“秋望日”：秋高气爽，天澄澈如洗，是观日的最佳季节。南岳日出雄伟而壮观。清代著名诗人袁枚有《登祝融峰观曰出》诗：“万重山在下，一座殿当空。未祷云先散，初生日倍红。金轮桑影外，玉镜海光中。浴罢还疑湿，吹高似有风。黅天霞作彩，权火气成虹”。“冬赏雪”：高山区每年十二月初开始降雪，满天雪化，纷纷扬扬。白雪皑皑，银装素裹，但苍松、翠棚、香樟、修竹等常绿植物，依然挺立于风雪中，透出秀韵的本色。所以，南岳雪景是北国情调与南国风光的巧妙结合，集粗犷与娟秀一体。

　　综上所述，南岳“秀冠五岳”或“五岳独秀”，秀就秀在绿丛如海，山形如飞，地貌如琢，景色如画。一句话，就是秀在山水。山水美，多属自然美，自然美为何属于旅游文化范畴?个中道理，看起来很玄奥，其实，说起来并不复杂。我们知道，自然美是纯自然的产物，未经人工雕琢，它的美，是纯自然物固有的某些属性的表现。但是，也不应忘记，纯自然物固有的这些属性，只有为人所反映，它才构成美。美是人创造的概念，审美本质上是一种文化现象。因此，凡是人们所看到的景观，无论是人文美或者自然美，都可纳入旅游文化的范畴。