玄都观，座落在风光秀丽的南岳半山腰，始建于南北朝齐代(479—502)，是南岳一座历史悠久的道观。此处原是吸云庵旧址，庵前有亭，名省心亭。后来省心亭废圮，仅存吸云庵。因此处处于山麓古镇到山顶祝融峰之中途，是登山的交通要冲，为游人必经之地。到清朝同治末年，经著名道士谭教清住持多方募化，新建玉皇殿，开十方丛林，改名玄都观。于是，玄都观成为南岳山上一座规模较大的道观。玄都观北依烟霞，东扶香炉，西望天柱，前抚赤帝。道观门前，登山公路下边，有一片高大的古松林，它是玄都观一道壮丽的风景。高达几十米的树干，两三个人还围抱不了。松林幢幢如盖，高擎云霄。它们历经悠久岁月，苍老而倔强。有的，巨大的枝节延伸出去，象是迎接远方的来客；有的，象俯看晚辈的慈祥长者；还有的象一只只巨大的凤凰、展翅的鹰鹫。

　　玄都观的山门，高高耸立在一米多高的石台之上。山门是一座规模较大的牌坊，共有三孔，拱形，中央门大，两侧门小。山门正上方有“十方玄都观”竖额一方，白底金字，四周绕以龙凤浮雕与彩绘。与竖额并列的有两幅彩色泥塑，东边一幅为“老子出关”，只见老子骑着青牛，由一童子牵着，从崇山峻岭中走来。西边一幅为“紫气东来”，关尹见一团紫气从东来，于是置案备香，跪拜迎接。这两幅浮雕道出了道教的始祖和道教的起源。玄都观的山门最有影响、最引人注目的是大门石框上刻的一副对联：遵道而行，但到半途须努力；会心不远，欲登绝顶莫辞劳。这副对联是民国南岳学者旷石泉写的。它流传极广，对登山、学道，乃至人生事业，都起着鼓励和鞭策作用，寓意深刻，给人启迪。年青的陈嗣浩道长住持此观后，重塑玉皇和三清神像，更添威严崇敬之感。

　　紫竹林在半山亭玄都观后，沿登山公路上行约500米处。始建年代已无可考。宋·陈田夫《南岳总胜集》虽有记载，但语焉不详，可知宋代即有此观了。整座观宇是座北朝南，依山而建。但山门却是侧开向西，直朝着登山公路。门书楹联：“紫竹林中观自在；白云深处是道乡。”进入山门，便是大殿前坪。坪下一片竹林，高篁耸翠，绿叶摇风，大概也就是“紫竹林”命名的来由吧。竹林下可以隐约看见玄都观黄琉璃瓦屋面的耀眼金光。两个道观早晚钟磬齐鸣，在半山中回响，靠山堪内侧为两栋连接的三厢平房，分别为“观音殿”、“送子殿”，一栋为正殿，二栋是道众宿舍，红墙辉映下面的翠竹林，给人以幽静而轩敞的感觉。隐藏有十二生肖的巨大根雕暗含着朱嘉诚道长一心修道的艺术追求。

　　从紫竹林道观往上行8里，经邺侯书院、铁佛寺、湘南寺，直上芙蓉峰，进入一个高而阔的高山境界。这就是我们平时所说的“直上南天门”。南天门，当地人俗称横岭、北斗岭，是南岳前山和后山的分水岭。它东连金简峰，西接芙蓉峰，如同一堵高而阔的巨墙，横在南天。祖师殿就座落在横岭之上。它背倚祝融，面向湘江。前有一个石砌的观景台，站在观景台上，俯瞰前山，群峰起伏，万壑奔流，林木掩映，索道横空。湘江蜿蜒五曲，宛如五龙朝圣。南岳古镇历历在目，阡陌纵横，田园如画。观景台南壁上有一幅石刻图案，既象一片树叶，又象一支鸟翅；它就是“南岳山徽”朱鸟。杜甫来到南岳后，写下了第三首同题《望岳》诗。诗云：“南岳配朱鸟，秩礼自百王。”这里的“朱鸟”即“朱雀”，就是五岳真形图中的南岳真形图，后来又作了南岳衡山的山徽，它来源于道教。朱鸟原本与道教无关。最初是上古先民将二十八星宿中的南方七宿(井宿、鬼宿、柳宿、星宿、张宿、翼宿、轸宿)想像成一只鸟的形状，又因为阴阳五行认为南方属火，所配颜色为火红色，于是这只鸟就成了朱鸟。朱鸟与道教搭上关系，是后来道教将朱鸟奉为南方之神(同青龙、白虎、玄武合称四方四神)，接着又把它与五岳名山中之南岳联系起来，汇同其他四岳绘成了一幅五岳真形图。此图乃符篆秘笈中之宝图，修道者用以为佩。宗教中，道教最先进入南岳，其后不断繁衍，发展到唐宋波澜壮阔的局面。因此，南岳首先是一座道教名山。道教文化在南岳源远流长，把“南岳真形图”作为南岳的“山徽”，也是有一定的代表性的。

　　祖师殿是一栋两进一层、石墙铁瓦的古建筑，始建年代不详，但不乏名道高人于此栖身修炼。正殿供奉着真武祖师塑像。

　　真武祖师是一个威武的将军形象，他又叫玄武，宋徽宗加其封号为“佑圣助顺真武灵应真君”，元代又封为“元圣仁威玄天上帝”，民间称真武大帝为“水神”。据道书记载，真武大帝原是元始天尊的化身，黄帝时托胎于净乐国善胜皇后，从母亲左胁产生。他一生下来就勇猛异常，但专意修道不肯接受王位。十五岁时，得玉清圣祖传授无极上道，并进武当山修行。经过四十九年修炼之后，终于得道。

　　南岳的真武祖师为何又在南天门呢?这是因为，南天门在南岳衡山的北斗岭，而真武与北斗星关系很密切。早在古代，我国的祖先们就发现天上星辰的运行规律，并且把他分成二十八个群落，再根据它们的位置变化来确定历法。这二十八个群落就是我们通常所说的二十八星宿。东方的七宿象一条龙，南方的七宿象一只鸟，西方的七宿象一只虎，北方的七宿象龟、蛇，于是就产生了青龙、朱雀、白虎、玄武(龟蛇)的说法，称之为“四象”，玄武就成了北方的代名词，当然，南岳的真武大帝就应当坐在北斗岭上。在此修持近20年的曾明清道长在“汶川大地震”后收养了9名孤儿，足见其慈悲心肠。