佛教进入南岳的第一站，是西部的莲花峰。南朝梁天监(502-519)年间，高僧惠海来岳，在莲花峰下创建了方广寺。这是南岳有文字记载的最早的佛寺。从此，佛教在南岳薪火传承，大放异彩。
惠海为什么弘法于莲花峰下，而不是南岳别的地方?这当然不是偶然的。
从宗教派别进入南岳的时间和影响力来看，道教在先，占据主导地位，佛教在后，以低调起步。据清代李元度《南岳志》引旧岳志：东汉初，道教创始人张道陵曾从浙江天目山来南岳，游青玉坛(即会仙桥)、光天坛(今上封寺)，礼拜祝融君祠。这样算来，道教进入南岳比佛教早了400年左右。两晋南北朝期间，南岳道教进入兴盛期，先后出现了陈兴明等九位“得道飞升”的“真人”。惠海来到南岳的时候，前山一带道观香火旺盛，不可与之争雄。在较为偏远的后山选择落脚点，是明智的决策。
从山川形胜来看，莲花峰风光独绝，是修行弘法佳处。莲花峰群峰簇立，堆根叠瓣，如一朵盛开在天地之间的巨型莲花。这里的景色以“深”着称：从马迹桥沿小路进山，越溪涧，过岭坳，跨石崖，山重水复，小路如肠;从东面的大坳、东北的观音峰、西北的天台峰下山，重峦叠嶂，层层迭迭，深不见底。山深林密，浓阴蔽日。奇花瑶草，四时郁香。烟云漂渺，流泉呜咽。珍禽异兽，出没其间。王船山在《莲峰志》中说，南岳有莲花峰，就像中国有四川，“观于蜀者浅天下”。他还说，从湘江中望南岳，九向九背，白石峰、岣嵝峰、祝融峰、天柱峰不时可见，却看不到莲花峰。这朵“南岳之花”，是被藏匿起来的精英，是山峰中的隐者。莲花峰的“花心”，地势空旷，流泉环绕，“人静道生”，的确为建寺的不二选择。
惠海的生卒年月和生平事迹均不详，在南岳亦未开创宗派，故而在他身上附着了几分传奇而神秘的色彩。
南宋陈田夫所着《南岳总胜集》记录了关于惠海的一则传说：梁天监中，希遁和尚在天台山遇到惠海，早晚随侍左右，不敢懈怠。离开的时候，希遁向惠海请求教诲。惠海说：我们在南岳方广寺见面吧。希遁来到南岳，到处打听，山中并无方广寺。继续巡访，终于在七十二峰之间找到一处僧人修行的房舍，惠海走出门来，说：怎么来得这么晚啊，这里是五百罗汉的道场，你可在西北山顶上居住。于是，希遁在山上搭了个草庵，并于大通六年(534)在庵址建方广寺。
李元度《南岳志》采用的版本有些不同，但可互为补充：惠海是方广寺的开山祖师，着有《大云和尚法要》一卷。惠海初来此地，在山上讲经说法时，有五个白衣长者列坐同听。问他们的姓名，说是本山的龙神，愿提供建寺的地基。一天晚上，雷电大作，风狂雨骤，山下推沙成坪，作了惠海的道场。
惠海创寺，功莫大焉。除了上述两则口头流传，然后记之于书的传说，至今方广寺右前方涧水旁，尚有一块大石头，临水一面刻有“洗衲”二字，传说惠海曾在此洗漱僧衣。据王夫之《莲峰志》载，原来的洗衲石并不是这个样子，“石平向，泉水逸其上，薄流清驶，如可洗濯，即惠海尊者洗濯处也”。可惜那方平滑的石头早已不存。人事代谢，只有石头见证了当年的情景，聊以寄托后人对这位佛界尊者的怀念。
方广寺建寺1500多年以来，屡经兴废，时隐时显，法脉不绝。宋元丰年间(1078—1085)，寺为山洪冲毁，后重建，称“十方方广禅林”。宋徽宗曾御书“天下名山”匾额悬于佛殿。南宋乾道三年(1167)，大儒朱熹、张栻游岳，第一夜宿于方广寺，再从这里登祝融峰。朱、张在诗文中极力推崇方广，这座六朝古刹因而名声大着。明朝嘉靖二年(1523)，寺宇倾圮，洁空和尚重修。万历二十年，明神宗敕赐藏经648函，寺中建藏经阁珍藏。万历四十七年，寺毁于火，少庵和尚重建。明崇祯元年，寺又毁于火，王夫之、管嗣裘等受湖南巡抚堵胤锡委命，重修方广寺和二贤祠。清末，曾国藩兄弟捐资重修。
在惠海开山创寺之后60多年的陈光大年间，这里又来了一位在中国佛教史上影响巨大的高僧，这就是后来成为天台宗实际创始人的智顗。光大二年(568)，慧思率弟子40余人由光州(今河南光山县)大苏山来南岳，智顗同来，随侍年余后前往金陵(今南京市)。其后智顗多次返回南岳，凭吊慧思遗踪，与同门相聚讲法。在方广寺右后方的天台峰上，原有天台寺，寺左有拜经台，是智顗在此拜请《楞严经》的遗迹。
方广寺附近，还有许多与佛教有关的遗迹。寺左后的潜圣峰，是因为希遁和惠海的故事而得名。李元度《南岳志》：“高僧希遁游南岳，寻方广寺访惠海尊者不遇，至此，勿忽见一精舍，号方广，尊者止宿焉。既出，反顾人宅俱无，故峰以潜圣名。”方广寺后的妙高峰，峰中有一块小坪地，传为惠海诵经、五龙听经之处。天台峰南面石壁上，有“天幕莲城”、“弥勒尊佛”、“妙高峰”、“车辙亭”等石刻。其中“车辙亭”三字，也是来源于佛教传说。据称曾经有八百罗汉运粮经过此地，歇息用餐，留下车轮的印迹。潜圣峰东面的观音峰上，有罗汉台，也是八百罗汉歇脚的地方，与车辙亭的传说形成一个链条。
方广寺的进驻，带动了一方佛教的发展。莲花峰一带，一千多年以来都是佛教的一统天下。规模较大的佛寺，除了建于陈大建中的天台寺，还有十方紫盖寺和龙潭寺。十方紫盖寺位于方广寺东面深处的狮子山旁，原名华盛庵，因旁有石涧潭，俗称石涧潭寺，建于明嘉靖年间，已有近500年历史。龙潭寺在天台西峰之下，黑沙潭右侧台地上，因老百姓经常到寺内拜祭菩萨，故取地名为拜殿。龙潭寺遗址现为拜殿乡政府所在地。
莲花峰一带的小茅庵更多，虽然绝大多数已不存，但当地七八十岁的老人仍然屈指能数。从马迹桥入口算起，有石台庵、石龙庵、白莲庵、水月庵、续梦庵、铁牛庵、寻牛庵、清水庵、授化庵、观音庵、银珠庵、石泉庵等，还有叫不出名字的，以庵子坪、老庵子坪等代之。可以想像，当年莲花峰地区寺观庵堂星罗棋布，香火鼎盛。所有这些，都可以看作惠海尊者的流风遗韵。
惠海来到莲花峰，地因人而灵，人因地而杰。佛教来到南岳，山因教而添色，教因山而盛传。这是一段神奇的因缘，天人合一的佳作。
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来源：佛缘网站
作者：谭民政
编辑：彭俊